“爹？”

周围烟花爆竹声震天，没有人回应男孩儿的呼唤。

幼小的身躯紧紧扒住桥边的石墩，人来人往之中，男孩儿的脊背、手脚不断被挤压、磨伤。

他放声哭起来，稚嫩的声音混在热闹的喧嚣中显得十分微不足道。

“这是谁家的小娃娃呀？”

一个浓妆艳抹的女人凑上前来，脸上带着明晃晃的笑意。

男孩儿吓得一激灵，害怕地扭过头去。

女人站起身来，往四周看了看。

无人注意这边的动静。

她一把将小男孩儿掠到怀里，覆住他的口鼻，扬长而去……

“将军，该起了！”

褚良被骤然惊醒，梦境也戛然而止，他睁开眼睛，对着熹微的冬日晨光呆愣了一瞬。

“将军？”门外又传来了呼唤声。

褚良按着头，缓缓坐起身来，语气凝涩地答，“知道了。”

今日是离京的日子，他翻身下床，迅速穿戴起来。

不多时，褚良率镇北军亲随陈列于城门口。

随着宣旨大臣洪亮悠长的声音停下，这些军士即刻就要跟随褚良北上冀州。

褚良借过圣旨，叩拜谢恩。

那大臣与他并不熟络，说了几句官话便作揖离开。

一旁等候送行的褚嘉和咏稚急忙围上前来，咏稚十分兴奋，面上丝毫不见伤怀之色，“大哥，冀州好玩的东西别忘了给我买！”

褚良大笑，“忘了谁也忘不了你的。”

“傻丫头就知道玩。”褚嘉伸出手指戳她的眉心。

咏稚捂着额头抗议，“你们干嘛忧心忡忡的呀？冀州又没有兵乱，大哥去了多清闲呀，都不用打仗！”

兄弟两个都笑起来，褚良夸道，“咏稚是咱们家最通透的人。”

旋即，他又嘱咐褚嘉，“陛下圣命不可违抗，我不会把路走死的。你同郡主新婚，不必管这些。”

末了，他复又加了一句，“看着点爷爷，少让他喝酒。”

褚嘉点点头，正色道：“大哥，你不必挂念家里，家书莫断。”

褚良拍了拍褚嘉的背，表示了然，他抬眼看了看时辰，说道：“爷爷恐怕赶不及送我，再耽搁就误了时辰，你们回去吧。”

他翻身上马，勒起马缰绳，正要下令出发，却听见远处传来马蹄声。

“臭小子先别走！”褚宗清浑厚的声音如霹雳惊雷般传来。

眨眼的功夫，宣城侯纵马冲到城门口，因速度太快，险些勒不住马。

“我给你备下的衣服你怎么没拿？”褚宗清气冲冲地问：“咱家虽然没有女眷操心这些事，可我事事都给你记着呢。”

褚良扶额，“我去的是冀州，没有那么冷。而且你包袱里放的都是好几年前的棉衣，我早就穿不下了。”

“是吗？”老头怂了怂鼻子，“算了，你到了冀州找人做几身新衣吧，盘缠爷爷总给你带够了。”

褚良暗暗叹了口气，眼见老爷子要张口把“衣食住行”都嘱咐一遍，连忙打断，“爷爷，我再不走，陛下要降罪了。还有，您别在街上纵马，京城不比边境大漠，到时候又要被言官弹劾了。”

褚宗清皱起眉头，嘴里嘟嘟囔囔，“年纪轻轻的小子怎么这么像老婆子，管这么多。”

褚良嘴角勾起，深深看了看三人，下令出发。

褚宗清驱马跟着队伍走了一段，最后停在城外的一个小土丘旁，目送褚良和一众兵将远去。

宣城侯掉头回去，见褚嘉与褚咏稚还等在城门口。他嘻嘻哈哈下了马，把咏稚抱上去。

“走，回家！”宣城侯给孙女牵着马。

“诶呀，你们大哥出远门，家里就冷清了。”褚宗清长吁短叹。

褚嘉坏笑着哼了一声，“没事儿，有我呢！我答应你大孙子了，要看着你。”

褚宗清停住，眯着双眼，“就你！几碗就能把你放倒。”

“二哥跟郡主嫂嫂在一块，才没空管你呢。”褚咏稚俯下身，跟爷爷咬耳朵。

这次轮到褚宗清坏笑，“嘿嘿，我孙女儿说得对！”

褚嘉料到他没想好事，拍拍咏稚，“坐好，一会掉下来。”

“哦。”咏稚鼓着嘴回答，慢吞吞地坐正。

一路上，咏稚买了许多小玩意儿，只有褚宗清跟咏稚笑闹着，褚嘉再没出过声。

褚宗清拽着褚嘉回了侯府。

褚家的子孙成亲后都会分府，褚嘉与郡主的宅子与宣城侯府只隔了一条街。

“把你那哭丧脸收起来再回自己府上。”褚宗清一脸恨铁不成钢。

褚嘉大声辩驳，“我哪有哭丧脸？”

沉默了一会，褚嘉说道：“我没有怨怼的意思。”

褚宗清语气正经，“陛下裁撤镇北军，将我们召回京城，是顾忌武将势大。宣城侯府扎根北境是既成的事实，陛下与一众朝臣有所防范也是正常，陛下想安心，那必须要将我们祖孙三个分开。今日我入宫面圣，已接了去西南镇守的旨。”

褚嘉愣了，“什么时候？”

“明年三月。”褚宗清坐在摇椅上，“宣城侯府没有揽权的念头，也不必在乎旁人怎么看。自你们小时候我就说过，我褚家家训一是为疆土百姓，二才是忠君效主，你实在不必为君主猜忌伤心，褚家没有愚忠的人。你大哥心中都明白，他会处理好自己的事。”

“全是因为我的婚事，陛下才有了由头将爷爷与大哥从北境召回。”褚嘉低下头闷声说。

褚宗瞪大双眼，从摇椅上探出身，“你是因为这个才耷拉着一张臭脸？郡主好不容易才答应嫁给你，你居然还敢因为婚事而闷闷不乐？”

“快给我滚回去！”褚宗清叉着腰赶人，“郡主愿意嫁给你，是你走了好运！你要是敢惹着我孙媳妇儿，我打断你的腿！”

……

咸平五年，时值冬季，汴河之上的航船已逐渐稀少，汴河水浅，河面上已有冰冻出现。

一艘官船上，三司使白襄正在炭火边烤火。

张羽灵在外敲响了隔间的门，只听一声，“进”，张羽灵推门而入。

“计相，流冰已清除干净，这就能上路。所幸距京城还有两日路程，真是辛苦计相。”

白襄向下方挥手示意张羽灵落座，“为陛下效命，谈何辛苦？这一路多亏有张大人，老夫是借了你转运副使的名头才得以顺利探查。”

张羽灵喜笑颜开，拿过茶壶为白襄添茶。“计相乃天子近臣，下官为大人效力是应当的，实不敢居功。”

“待船靠岸后，张大人自行进京即可，这艘船就交由我的人来掌舵。”

张羽灵十分恭敬，“谨遵计相吩咐。”

两人沉默一会，张羽灵凑近白襄，压低声音，“下官听闻，陛下身子渐渐不好了。待计相回京，朝局恐有一番动荡，这转运使的位置……”他话中的留白之意格外明晰。

白襄表情淡漠，依旧悠闲地烤着火，语气却生硬起来，“此言若是上达天听，张大人就是有十个头也不够砍的。”

张羽灵没想到他突然变脸，顿时冷汗直流。

他踉踉跄跄站起来，险些打翻桌案，“下官……下官不是那个意思。”

白襄低笑一声，“吓坏羽灵了？老夫只是开个玩笑，此处只有你我，没有陛下的言官。待交付皇命，我不会忘了羽灵的功劳。”

白襄看着仓皇的张羽灵，戏谑着问他，“我还以为羽灵有鸿鹄大志，难道只一个转运使的位置就满足了？”

张羽灵讪讪赔笑，抬手擦擦额角的汗，“这官职虽一字之差，待遇却是千差万别，且下官自知驽钝，不敢奢求别的。”

白襄起身，面窗背手而立，“只自知之明这一点，羽灵就强过旁人，白某不是得鱼忘筌之人，张大人定会仕途亨通的。”

张羽灵大惊过后又大喜，忙拱手作揖，“多谢大人！下官定效犬马之力。”

两日后，官船停靠京郊，张羽灵一众下船与接待的官员会面。

众人正寒暄之际，几处暗箭袭来，从官船上下来的人皆都倒地。

前来迎接的官员只带了极少的护卫，自保尚还勉强，只能眼看行凶之人逃走。一番混乱过后，才有人回过神来去探看中箭的人。没想到行刺之人的箭法极准，中箭之人已全部没有了生息。

此时官船已经行出了半里远，人们都在关注岸上的杂乱，无人发现船只的行踪。

船只绕过京城，驶向汴河的分支口。

傍晚时分，属下向白襄禀报：“大人，已到了慧县，接应的人马正在岸边等候。”

白襄点了下头，接过深色的披风，在侍卫的护送下融入夜色之中。

次日早朝，白襄着官袍执笏板立在紫宸殿前，向上首的皇帝奏禀巡查之事。

“陛下，荆湖南路安抚使徐录猾横不法，攻杀将吏，族弟夜间纵火，为害乡里，罪行罄竹难书，皆呈于此疏，望陛下明察。”白襄将疏奏双手呈上，大喊明察。

皇帝愠怒，命身边宦官接下白襄所呈奏章，匆匆看了几眼，便将奏疏摔在地上。

“太子！徐家是你母家，徐录此等恶行，你可知晓！”

太子忙跪下请罪，“父皇息怒，儿臣不知徐录竟敢欺上瞒下，鱼肉百姓，是儿臣失察，请父皇降罪！”

皇帝正要发落，又听白襄上奏。

“臣白襄还有一事要禀，臣请陛下彻查昨日转运副使张羽灵于京郊被刺身亡一事！”

“张羽灵遇刺了？”皇帝惊诧，立刻责问身边人，“为何无人呈报！”

宦官与朝臣全部跪地请罪，皇帝身边的宦官急急磕了几个头，“昨日消息传来时，陛下已就寝了。奴婢罪该万死，求皇上恕罪！”

“刁奴误事，拖下去！”皇帝挥手示意。

“如何遇刺，贼人可有伏法？”处置完搁置事务的奴才，皇帝转而诘问群臣。

“陛下容禀，臣因路上受阻，改走水路，与张副使偶遇于宿州，便借乘张副使的官船一同归京。昨日官船先至京郊，张副使与随行之人甫一下船便遭不测，臣因改道慧县才逃过一劫。贼人胆敢在京郊公然刺杀朝廷官员，实乃藐视天威，穷凶极恶，求陛下彻查此案！”

白襄匍匐于地，字字呕血。

官船有兵将互送，又有副船开道，防守很是严密，因此刺客挑船只靠岸时行凶也是合理。可船上居然牵扯到了三司使，不论贼人的目标是哪一个，事情都绝不简单。

此时，御史中丞站出来，“三司使乃是奉命暗访，其行踪应是机密，白大人却与转运副使同行，乃至泄露行踪，遭遇刺杀。陛下，臣请先治三司使泄露机要之罪。”

皇帝不耐烦地驳了他，“此事白卿已事先同朕禀告过，不必再议。”

朝臣一时间议论纷纷，吵得不可开交。

后竟有一小吏直言，转运副使此次进京是为押送税银进京，而刺客并未劫取税银，其目标应为三司使白襄，幕后之人必与徐家关系匪浅，明里暗里直指东宫。

霎时间朝堂中安静非常，这番言论浅显直白，大多数人已有思量，没想到被这个小官说了出来。

“放肆！”皇帝重重拍着龙椅的扶手，“污蔑储君，朕当诛你九族！”

群臣纷纷请罪，也有大胆的人坚持彻查。

皇帝眼看群臣激愤，又见此事牵连甚广，只得命吏部、兵部协同查办。

“朕乏了，到此为止吧！”

白襄在殿中留了一会，见皇帝没有宣召，这才不紧不慢地往外走。

“计相真是好谋划，张羽灵是你的羽翼，你居然也能下手。”在殿外等候的户部尚书裴行之同他低声寒暄。

白襄一哂，“险棋罢了。裴大人决定好了？白某可是你同道之人？”

裴行之嫌恶之意毫不遮掩，“若与你同谋，我恐怕就是下一个张羽灵，只会白白做了你的替死鬼。你构陷太子，妄图动摇国本，陛下定然不会饶恕你！”

白襄毫不在意，“裴大人是狷介之士，自然不是我等俗人能比肩的。但须知，言正行端者，不可攻讦也。张羽灵非我所害，太子也并非德行广大之辈！”

不待裴行之反驳，白襄越过他，挥袖而去。