本来的好心情散了个精光，崔竹生一路上都思忖着宁琅的话，元浩和巴哈尔带着沈松闲聊，宽慰她别太放在心上。
“魁首和优等，还是有很大差距的吧？”沈松从酒楼出来后就有点紧张，“咱们是怎么排名的？甲班和乙班一起吗？”
“不不，甲班的人单独排名，乙班和丙班一起。”巴哈尔解释道，“你不必有太大压力，不出意外的话，你只要能考过柳云初，就会是魁首了。”
“但她是公主……”沈松皱眉，而且自小就是长在长安的，和她这个半道出家的可不一样。
“公主去不去考试还不一定呢。”元浩说，“她忙得很。”
沈松看了眼走在前面的崔竹生，抿着嘴点点头。
四人各回各家，沈松心里有事，闷闷不乐地在院子里走来走去，父亲今天也喝酒去了，母亲好像已经不愿再管此事，早早歇了。
沈柏值夜班，这会儿正准备出门，恰好撞上某个心事重重的丫头。
“你这是怎么了？”沈柏走上前，“难得啊，你也有发愁的时候。”
“哥哥……”沈松见了他，嘟囔着把心事说了，末了补充道：“我不知道我能不能考到魁首。”
“哎呀，我还当什么事儿呢。”沈柏拍了拍沈松的脑袋，“我们从未见你这么用功过，不管你考出什么名次，我们都会很高兴的，拿不拿第一，没那么重要。”
“可是……”沈松想了想，换了个委婉的说法，“很多人都期待我拿一个好名次。”
“那你自己想拿第一吗？如果你自己不想，那就不要管别人，别人说什么不重要，你自己的想法才是最重要的。”沈柏说，“我读书的时候，也天天担心自己会给爹爹丢脸来着。”
“你成绩那么好，怎么会给爹爹丢脸？”沈松奇怪道，从小到大，她可没少被教训着要向哥哥学习。
“一开始是为了不给爹爹丢脸才用功读书的。那会儿父亲刚调到边关，书屋里的小屁孩儿都喊着我是将军的儿子，天天被叫沈小将军，沈小将军考倒数第一，那多不好意思啊。”沈柏笑着回忆，“后来我自己慢慢喜欢上读书了，才抛开这些包袱。”
“我不喜欢读书。”沈松整张脸都皱起来了，“不过……现在也没那么不喜欢了。”
“是呀，只要你自己发现了读书的魅力，你自然会考得好的。”沈柏看了眼天色，“我得走了，你早点休息啊。”
沈松和沈柏告别，在院子里转了几圈，还是走到了书房。
万一她考到第一名了呢！
……
清然居内，崔竹生和元浩借着月色坐在一起，元浩喝酒，崔竹生喝茶。
“夫子那边我已经打好招呼了，这次无论沈松考成什么样，她都会是魁首。”崔竹生说，“没什么可担心的。”
“柳云初那边怎么办？”元浩皱眉，“她要是闹起来，你我可摁不住。”
“她不会这么在意这次考试。”崔竹生继续道，“但沈松不一样，若她要出世，一定要一鸣惊人，不能雷声大雨点小。”
“要是被沈松知道了……”元浩劝道，“往常的崔竹生哪里看得上这样下作的手段，你这样做，又怎么对得起沈松这些日子的埋头苦读？”
“天知地知，你知我知。”崔竹生坚决道，眼神里藏着一抹不易察觉的狠戾。
元浩愣住，转头看向一旁的老友，试药的事，再加这次徇私的事，他觉得崔竹生像一只受伤的野兽，脑子里时刻绷着一根弦，警惕地提防着所有事。
“我不是不相信她能考到第一名。”崔竹生喝了口茶，说，“只是这件事容不得半点闪失。定北疆的大将军前不久解决了长安的匪患，后脚方入白路书院的千金便拿了魁首，再加上沈家与崔家已结成干亲，这般其他的世家才会忌惮沈家几分，沈将军在朝堂上也能轻松些，这个道理，你不会不懂。”
“那然后呢，你打算怎么做？”元浩质问，“年底大考过，你就要离开白路书院了，我最多留到明年夏初，再然后呢？”
“我会向六皇子自荐，做他的幕僚。”崔竹生搁下茶杯，平静地抬眼看向元浩。
“你不要命了？”元浩惊呼，“你想借他的手和徐寿斗？！”
“是。”崔竹生承认，他从袖子里摸出沈松送的哨子拿手中摩挲着，说：“在遇见沈松之前，我一度想寻死。我恨，我心有不甘，凭什么他轻飘飘一句话就改变了我的命运？一个不知道哪里来的道士，靠着鬼神之说把虞国搞得乌烟瘴气！”
“徐寿固然该除，可何需你以身犯险？你背靠崔家，谋个一官半职，把他手上的礼部，工部夺了便是！”元浩不解道。
“崔家上下几百口人，半数男丁入朝为官，号称天下第一大族，崔家族谱，绢书三十尺，前后出过三位皇后，六位宰相，两位太傅，整个江州，见方百里，皆由我崔氏庇护。”崔竹生脸上露出一个自嘲的笑，“若我不是崔家人就好了。”
“你！”元浩一下就听懂了崔竹生在说什么，“万万不可！”
“放心吧。”崔竹生叹了口气，“这天下，还是让别人管得好。”
他会借虞慎的手，将这偌大帝国的脓疮一一剔去。他会确保沈松无风无浪地登上该属于她的位置。
至于他自己最终会如何，不重要。
……
“本次考试禁止交头接耳，考试开始后禁止离开考场，考试时间为一个时辰，现在开始分发试卷。”
沈松拿到试卷，题目是就《大学》最有名的“修身、齐家、治国、平天下”之论谈一谈自己的见解。
她深吸一口气，提笔蘸墨，西院的风仿佛吹到了眼前，崔竹生的声音犹在耳畔——
“何以修身，何以齐家，何以治国，何以平天下，其实答案都是一样的。”
“人虽无完人，但人会以仁义道德为标准约束自己，若人不对自身加以约束，那人和兽并无差别。幼儿不知善恶，所以我们要引导教育他，以致家齐；每个人对仁义道德的接受程度不同，他的德行也会不同，故而唯有明君贤相方能治国；然中原大地，合久必分，分久必合，不遇圣贤，天下难平，”
“但胡国和虞国的仁义道德标准并不相同，又该如何？”沈松问。
“因为标准不在纸上，在田间地头老百姓的心里。”崔竹生说，“如《礼记》所言那般，使老有所终，壮有所用，幼有所长，鳏寡孤独废疾者，皆有所养，才是真正的标准。”
沈松挥毫洒墨，足足写了八页纸。
至此，年底大考终于结束。
压在沈松心头的一块大石落地，她便第一时间约了巴哈尔逛街。两人这里看看，那里瞧瞧，好不快活。
“我要拿不下了。”巴哈尔停住脚步，“我把这些东西放回家，然后我们去酒楼吃饭？”
“可以，拿着怪麻烦的，我的东西也先放你那，到时候叫人去书院接我。”沈松左手右手也都拿满了，但时间还早，白路书院的地理位置得天独厚，多走这几步也无妨。
考完就开始放冬假，大家都回家了，现下白路书院里静悄悄的，只有几个洒扫的伙计。巴哈尔身份特殊，故而和夫子、院正住在一个院子里。
“马上过年，你也和院正一起过吗？”沈松问。
“对呀，院正会带我回他家。”巴哈尔说，“你别看院正那老古板的样子，在家里可怕夫人了，院正的儿子也很讨人喜欢，今年才三岁。”
“夫子们不会都在这儿吧？”沈松跟着巴哈尔走到门口，犹豫不前，伸着脖子往院子里张望，“我害怕。”
“不知道欸，夫子们还得审完卷子才会走呢，那你还进去吗？”巴哈尔看了沈松一眼，“你咋这么怂了？”
“我还是不进去了……”沈松后退一步，“我不想这么快就知道我的成绩！”
巴哈尔也没勉强，点点头，将沈松的东西也带了进去。
沈松望了望四周，没什么地方可以歇脚，唯有路边的樟树还算粗壮，便索性爬上去，一阵窸窸窣窣后，倒是舒舒服服地躺在了枝丫上。
“这次的事情拜托夫子您了。”树下传来熟悉的声音，沈松望去，竟然是崔竹生，正准备爬下去打招呼，只听他继续道：“这次考试对沈松来说非比寻常，烦请您照拂她些。”
“这都好说，好说。”平日里不苟言笑的夫子此刻那叫一个如沐春风，“只不过明年万万不可这样了，甲班的卷子都是要呈进宫里的，老夫就算有心，也是无力啊。”
“学生明白。”崔竹生深深一拜，“多谢夫子帮衬。”
“何需言谢？竹生，你这就客气了。”夫子讲崔竹生扶起，“好了，我也不多留你，天色渐晚，更深露重的，你快回家去。”
“那学生就先走了。”崔竹生又是一拜，这才转身离开。
夫子也没久留，目送他走后便又折回院中。
沈松还保持着准备下树的姿势，好一会儿才反应过来，巴哈尔刚巧从院子里出来，看见她，喊道：“你愣在那干嘛呢！”
“啊，哦，我这就下来。”沈松从树上跳下来，脑海中一直回荡着崔竹生与夫子的对话。
她在想，是不是她这些时日的努力，全都是个笑话。
既然如此，为何又要每日午间勤勤恳恳地教她读书呢？
她其实没那么在乎这次考试，是因为不想让他失望才这么拼命的。
可事到如今，她做的又有什么意义？
“你怎么了？心不在焉的。”巴哈尔用手肘碰了沈松一下，“不会是崔竹生对你说了什么不得了的东西吧？刚刚我可是看见他从夫子的房间里出来哦。”
“你觉得他能跟我说什么？”沈松讷讷地问。
“嗯……他其实心悦你已久？”巴哈尔逗趣道。
“呵。”沈松冷笑一声。