桂记卤味店门口支起几张木桌。
桌上的青花瓷碗内，盛着细碎的冰碴与西瓜、乌梅，再点缀几片薄荷叶，清新感扑面而来。
冰饮限量供应，在灼灼烈日下，很快融化为冰浆。
天气说热就热，在后厨待不了多久便大汗淋漓。
桂枝儿抿了一口冰饮，摇着麦草扇解暑。
收到春和景明客栈来信时，她并未在意。依旧是熟悉的素纸信封，红火漆印。
她漫不经心地揭开封口。
想着无非也就是一些北境近况，与中心府城的家长里短。
离乡小半年，樾王那清瘦的面目已经模糊。
桂枝儿回信的次数，也越来越少。
“边防北境第三军统领蔡淼通敌叛国，引狼入室，权摄镇北经略大将军德顺公公主张割地求和。
今黎庶同仇敌忾，不堪苛政久矣。
镇北府，宣告独立。”
反了反了，倒反天罡！
桂枝儿瞪大了眼眸，将这段话来回看了三遍。
试图从樾王那断金割玉般的凌厉字迹里，看破他内心所图。
“我……”一句粗俗之语涌至唇边，她轻咬下唇，硬生生将它拦截。
“姓蔡的不是好东西倒也罢了，区区一个太监，是有卖国求荣的胆子，还是有割地求和的权利？”
她嗤笑一声，将信件扔还给驼衣侍从。
樾王这些冠冕堂皇的话语，也就能糊弄糊弄百姓，让造反更加师出有名。
哦不对，不是造反，是将篡位者赶下台。
多么名正言顺。
早在系统预警她，茶水中被下了曼陀花散的时候，她就知道，此人看似温文尔雅，实则为达目的不择手段。
驼衣侍从默不作声。
桂枝儿脸色紧绷，细密的睫毛随着呼吸扇动，如同蝶翼扑闪，却扇不散周身的恼火之气。
她完全可以想象到。
褪去伪装的樾王，举止从容不迫，眉宇间透露出一股书卷气，面容温润似雪。
他眉眼低垂，怜悯地向世人宣告——
“我本无意逐鹿，奈何苍生苦楚。”
他一声轻叹，身姿挺拔，那股悠然姿态似风拂翠竹，微微摇曳却又风骨铮铮。
足以迷惑不明真相的百姓。
带他们杀达奴、建城墙、改赋税的，是爱民如子知府大人。
也是大梁原本正统的继承者！
清野州的洪水决提尚未冲破京城，涉及科举舞弊案书生们，即便内心义愤填膺，也顾虑颇多。
恰在此时，蛰伏许久的樾王，终于露出凶狠的獠牙。
对内忧外患的大梁发动致命一击。
店门 “吱呀” 一声被猛然推开，一道英挺的身影携带着夏日洒落的阳光大步跨了进来。
栾小将军身着一袭藏青色的软甲，甲片上的暗纹若隐若现。
他剑眉星目，深邃的眼眸在踏入店的一瞬间，便似猎鹰扫视猎物般，直逼驼衣侍从。
“信已送我，何必再打扰桂姑娘。”栾霜柏语气平淡沉稳，却自有一股威严。
枪上红缨随着他的动作轻晃，衬得人英姿飒爽。
“将军恕罪，卑职不过奉令行事。”驼衣侍从弯腰行礼。
两封信，一封赌少年将军倒戈，舍驸马之位，归北戍边。
另一封，赌桂小娘子不忍心看自己亲手带到京城的书生们，因圣上猜忌，命丧于此。
樾王似乎端坐于楠木抱鼓墩书案前，于素笺上挥毫泼墨，面含笑意。
周公吐哺，天下归心。
“他倒是会算计。”桂枝儿不满地嘟囔了一句，继而抬眸打量栾霜柏，“小将军准备好回去了？”
“凌河防线不能破，国土不能丢。”栾小将军点了点头。
软甲贴合着少年那劲瘦却充满爆发力的身躯，勾勒出宽阔的双肩。
他双眸清澈，透着果敢与赤诚。
唯有在和桂枝儿对视时，嘴角轻轻上扬，露出一个近乎腼腆羞涩的笑容。
完全看不出，他是否还有上次宿醉后的记忆。
桂记卤味店的门扉横木上，悄然悬出一方质朴的 “歇夏” 木牌。
留给众人安全撤离的并时间不多。
镇北揭竿而起的消息一旦传到京城，睚眦必报的朝廷定会先拿滞留在京的学子们开刀。
“欲全性命，速返北境！”
桂枝儿斩钉截铁地宣告。
她已换回木犀先生的装扮，五官粗犷，脸上胡茬丛生，透着些沧桑，眼眸却炯炯有神。
说话间，右手不自觉地握住剔骨刀刀柄，轻轻摩挲。
她扫视全场，大拇指轻轻挑开刀鞘，露出半截寒光闪闪的刀身。
警告与震慑之意不言自明。
难保没有读书读傻了的蠢货，会通过告密之举，保全自身。
在她没有离京前，休想作死。
一时间，桂记卤味店整个后院包厢内万籁俱寂，唯有烛火的噼啪声和书生们粗重的呼吸声交错。
“怎会如此……”举子被骇人的消息击中，不知所措。
他们抱着科举入仕的想法，满怀炽热进京，可现下春闱榜单未出，京城已无立足之地。
祖上累世皆为良民，怎么就和造反扯上了关系？
鼻翼急速扇动，胸膛此起彼伏。
众人慌乱无措地愣在原地，脸上表情或惊、或怒、或疑、或悲，各怀心事。
反倒不纠结桂小娘子为何与木犀先生是同一人了。
“先生，我们都是小孩子，遭此大事，方寸已乱。”王蒲拄拐，率先坚定地站出来，“还望您护我等周全。”
他头戴方巾，行礼作揖时，衣袂齐整、发鬓有序。
愈发衬出面容的清俊与庄重。
很明显，他同意桂枝儿的论断。
镇北考生如今滞留京邑，等候消息的者，不足五十人。若弗行，便是引颈待戮。
“汝凭何担保消息确凿无误？”并未跟随过木犀先生进京的考生，质疑道。
他的声音因激动而有些颤抖，震得窗棂微微作响。
一个庖厨小娘子，有什么渠道提前知晓军机秘事？
还换了一身男子打扮，莫不是在消遣他们！