“小女制冰，全靠这硝石。”桂枝儿落落大方，从容笑道，“众所周知，北境梅山矿石丰富，它便是其中一宝。”

灰白色的硝石表面平滑而明亮，散发着神秘光泽。

而矿石的持有者，尽管此刻身着粗布围裙，洁净素雅，但她坦然的姿态如明珠蒙尘难掩其华，光彩夺目。

经过桂枝儿解释，众人方知硝石溶于水时会吸收大量的热，水结成冰。

只需一个小罐子与更大的盛水容器，在盛夏也能造冰。

话音刚落，围观众人先是一愣，而后台上台下炸开了锅，惊呼与议论声、质疑与夸赞声交织，向四面八方扩散。

硝石制冰，光这一个秘方，便可奠定胜局。

“断无可能！妖女休要妄言……”翠园楼主事喃喃自语。

他的双腿像被抽去筋骨，再也支撑不住身体的重量，双眼缓缓上翻，直挺挺地向后倒去。

惊恐交加下，他竟然被吓晕了。

短暂的混乱后，德高望重的黄发老者宣布——

“三局两胜，本届厨艺大比获胜者，桂记卤味店！”

实至名归，众人掌声如雷，唯有翠园楼的主厨们呆呆地伫立在场，神情沮丧。

台上，桂小娘子在两位小学徒的肩头重重一拍，以示激励。

她举手投足间散发着气定神闲、胜券在握的独特魅力，仿若世间事，皆在掌控之中。

旁观的栾小将军随众人鼓掌，眸中满是羡慕与崇拜之色。即使刻意低头，也难掩那股炽热。

前有灰白玉岩，后有硝石。

难怪樾王再三叮嘱，一定要拉拢桂姑娘。

如此良才，若不能招致麾下为王驱驰、辅佐大业，届时羽翼丰满，恐生巨变。

要么笼络成为自己人，要么除之而绝后患之忧。

容不得她独善其身。

“摆驾回宫。”裕和公主瞥见栾霜柏的神情，愤恨地打断眼前喧闹场面。

一个莫名其妙的比赛，一群愚钝无知的刁民。

还有这个令人生厌的准驸马。

她满腔怒火无处发泄。

大梁的长公主在京郊居然不是舞台中心，而百姓的视线围着一个小厨娘打转，裕和公主难以忍受此等落差。

更何况，堂堂公主连一口沙冰都吃不到。

“诺，凤驾回宫！”身披铠甲的禁军侍从恭敬唱和。

他们绝不敢怠慢长公主的命令，随即迅速整队，准备护送她回那朱墙高瓦的宫廷深处。

热闹的人群再度安静，跪地为公主让路。

“啪！”团扇重重地落在丫鬟脸颊上，扇面上的金丝织线划过皮肤，留下一道红痕。

进入落帘之后的轿辇，裕和公主再也不用伪装典雅。

“无能贱婢。”她凤目圆睁。

挨打的宫女早已习惯主子的喜怒无常。

她卑微地将另一侧脸颊递到公主手边，等待审判。

躲闪会迎来令她皮开肉绽的笞刑，哭泣会被扔进黑暗囚笼中幽闭，宫规森严，她只盼能活到大赦出宫之日。

“咳，公主殿下今日游乐可好？”一路沉默寡言的栾小将军，偏在此时搭话。

不咸不淡地聊着天，寡然无味。

“尚可。”裕和公主冷静下来，不再虐打丫鬟。

“只是本宫突然觉得，将军的才情与武略，不该放在儿女私情上。”她蛾眉轻挑，“望将军此后专注于建功立业，莫再叨扰本宫。”

裕和公主披上华丽的宫装外衫，云鬓高挽，金钗摇曳，语调却冷若冰霜。

父皇为她指派的这个驸马，她实在看不上。

“本宫自会回禀父皇。”她冷冷说道。

“哦。”栾霜柏懒洋洋地应了一声。

他身姿矫健地跨于白马上，任由墨发肆意吹拂，眼波流转间透着几分玩世不恭。

红缨枪敛起锋芒，只剩腰间悬挂的佩剑晃动。

忍辱负重陪刁蛮公主玩这几日，该打听的都打听到了，栾霜柏早已不耐。

他所图谋之事，不如再找桂姑娘商议。

而在巨龙蜿蜒盘旋的皇城深处，当今圣上更没工夫搭理小儿女家的情情爱爱。

洪水肆虐，朝堂争执不休的春汛难题，早已让他焦头烂额。

修筑河堤的圣旨颁布后，情况依然不见好转。

“上至户部工部，下至清野州县，岂以为朕不知他们消极怠政、侵吞银两？”

燥热的阳光被宫殿三交六椀菱花的窗棂隔绝。

一片阴影交错中，天子枯坐于龙椅上，面色阴鸷，双眼布满血丝。

“朕唯望先弭平灾患，而后徐徐图之，按其罪逐一惩处，他们竟皆视朕为愚氓！”

天子双目深陷，幽深仿若寒潭，从中射出的冷光令周遭空气冰结，寒意彻骨。

头戴黑色纱帽的秉笔太监匍匐在地，不敢接话。

秉笔太监奉圣上旨意在奏章上批红，故而对各地奏报了然于胸。

先是水患未除，又有岭南海防告急，大梁内忧外患。

正所谓墙倒众人推，破鼓万人捶。

“甚至连区区春闱，都要闹出幺蛾子来！”年逾不惑的天子眉峰紧皱渊壑纵横，终是压抑不住心中的恼火。

他御手一挥，玉盏迸碎在地，崩出一道细纹后炸裂，碎片飞溅。

细碎的碴片，在地面弹跳、滚动，秉笔太监不敢躲闪。

秉笔太监斟酌着，小心翼翼地劝慰道：“陛下息怒，奴才…… 奴才觉得，春闱作弊一案，既是卢学士检举揭发，就由他彻查即可。”

太监言语间满是惶恐不安。

此事说来颇为离奇。

本届科举的主考官——内阁大学士卢翰文，仅凭一张卷面上洇出的咸鲞油渍，就断定有人作弊。

那老学究在圣上面前哭得涕泪横流，实在不像作假。

“臣惋惜，陛下失去多少英才！”卢学士以袖掩面，双肩因抽噎而耸动不止，“被替换试卷的凌河县考生王蒲，已是第三次参加春闱。”

他喉咙间发出阵阵悲戚之声。

据他查探，那王蒲竟然还是楚淮一年一度的春日宴头名。

连在士林之中略有声望的考生，都会被掉包卷子，为那些草包学子做嫁衣，此事严重程度可见一斑。

“爱卿请起，汝所言之事，朕定当详加查究，必使真相昭然于世。”龙椅上的天子眼角眉梢勾勒出嘲讽之意。

装什么股肱忠臣，不过是怕事情败露，追究起来，连他一起杀头罢了。

生性多疑的天子只觉厌烦。

“朕要怎么查？往年春闱结果要不要查，已经入仕的世家子弟要不要查？”

打发走卢学士，天子龙颜阴沉似水。

他冷冷地盯着跪在地上的秉笔太监，俄而缓缓起身，龙袍下摆随之轻拂。

大小政务，千头万绪如乱麻。

殿内空气愈发凝重，天子愤然道：“朕最痛恨结党营私，桩桩件件，牵一发而动全身，扰得朕心烦。”

水患要治，科考要办，侵扰岭南的倭寇更不能坐视不理。

皇上背着手踱步，龙袍金纹在暗影下显得晦涩。

他的身形略显佝偻，憔悴的面容像是蒙着一层疲惫的雾霭。

“传令内务府和宗人府，加快准备公主大婚事宜。”天子话锋一转，嘴角微微下撇，“待成亲后，委任栾爱卿为讨倭将军，速往岭南扫平倭寇，靖安海疆。”

朝堂重文轻武，自从梁大将军在抗击湘西马匪时战死，更是一将难求。

虽对栾家小子身世存疑，但眼下已无人可用。

“父皇，裕和不想和那个粗鲁的武人成亲！”

等候在殿外的裕和公主听闻噩耗，索性提起华丽的锦裙，一路小跑冲了进来。

她粉面含嗔，贝齿轻咬下唇，三分娇嗔七分焦虑，发丝随着奔跑的动作有些许凌乱，更添几分楚楚动人姿态。

父皇最疼她了，必然会遂她的意。